Ненцы в настоящее время самый крупный из самодийских по языку народов. Название "ненцы" происходит от слова ненец - "человек". Данное самоназвание принято как официальное название всей народности. У ямальских ненцев встречается другое самоназвание - хасава - "мужчина". Устаревшее название ненцев у русских - самоеды и юраки . Первое название было распространено на Европейском и Обском Севере, второе - на Енисейском. До XIX в. первое название звучавшее как "самоядь", "самоди" распространялось также на энцев и нганасанов.

Ненцы - коренное население 3 автономных округов: Ненецкого Архангельской области, Ямало-Ненецкого Тюменской области и Таймырского (Долгано-Ненецкого) Красноярского края. Ненцы живут также в Ханты-Мансийском авт. округе Тюменской области, Мезенском р-не Архангельской обл., и на Севере Коми ( так называемые колвинцы или яранцы) .

Выделяются группы тундровых и лесных ненцев. Родственные народы: нганасаны, энцы, селькупы. Относятся к уральской переходной расе. Ненецкий язык входит в самодийскую группу уральской семьи. Подразделяется на два диалекта: тундровый на котором говорит большинство ненцев, и лесной. Хотя различия между диалектами сводятся в основном к фонетическим особенностям, они настолько велики, что взаимопонимание представителей обоих диалектов сильно затруднено. На тундровом диалекте говорит 95% ( 33 тыс. чел.) ненцев, расселенных на территории площадью 1 млн кв. км. от Архангельска до Таймыра. При этом представители самых отдаленных друг от друга (крайневосточных и крайнезападных) говоров без труда понимают друг друга. Лесные ненцы, численность которых составляет около 1 тыс. чел. на территории площадью 40-50 тыс км. кв., используют целый ряд говоров, которые давно утеряли единство как между собой так с говорами тундрового наречия. Письменность на основе русской графики.