Комета 3I/ATLAS — это третий по счету межзвездный объект, который был открыт американской автоматической системой телескопического обзора неба ATLAS. В отличие от предыдущих межзвездных объектов — астероида 1I/Oumuamua и кометы 2I/Borisov, которые оставались очень слабыми на протяжении всего периода их видимости, — комета 3I/ATLAS является сравнительно яркой, достигающей в максимуме яркости примерно 10 величины, что делает ее доступной для наблюдений даже в любительские телескопы, по крайней мере, в сравнительно крупные из них.
Основной особенностью данной кометы является выраженная гиперболичность ее орбиты, что и делает ее межзвездным объектом. Форма орбиты объекта вокруг центра масс задается ее эксцентриситетом. Если значение эксцентриситета меньше единицы, то орбита является замкнутой, она при этом может быть ближе к круговой, когда значение эксцентриситета околонулевое, либо, наоборот, может быть вытянутым эллипсом, если эксцентриситет приближается к единице. Орбиты объектов, гравитационно «привязанных» к Солнцу, являются либо эллиптическими (как у планет, астероидов и периодических комет), либо околопараболическими. Во втором случае речь идет о непериодических или долгопериодических кометах из гипотетического облака Оорта, которое, как считается, представляет собой скопление кометных ядер, окружающее Солнечную систему на расстоянии примерно до 100 000 а.е. Орбиты комет, которые прилетают из этого облака внутрь Солнечной системы, имеют значение эксцентриситета около 1 (т.е. их орбита очень близка по форме к параболе), это означает, что, пребывая в облаке Оорта, они имеют околонулевую скорость относительно Солнца и в целом движутся вокруг центра нашей Галактики вместе с Солнцем.
Эксцентриситет кометы 3I/ATLAS имеет значение 6,14. Это самое большое значение эксцентриситета для когда-либо открытых космических объектов, оно показывает, что при прохождении через облако Оорта данная комета уже имела довольно большую скорость, которая увеличилась еще больше при дальнейшем движении кометы во внутреннюю часть Солнечной системы. Из этого следует, что данная комета происходит не из облака Оорта, что позволило бы отнести ее к объектам Солнечной системы, а, вероятно, из другой звездной системы. Солнечная система попалась ей случайно на пути ее долгого странствия по нашей Галактике, она пролетит сквозь нее и не останется в облаке Оорта, как солнечные кометы, а продолжит свой путь дальше.
Точное место происхождения этой кометы установить на данный момент невозможно, в том числе нельзя сказать, от какой именно звезды она к нам прилетела, поскольку ее возраст оценивается в несколько миллиардов лет, за которые она успела преодолеть очень большое расстояние по орбите вокруг центра Галактики. Однако, вероятно, она была выброшена из какой-либо звездной системы в результате гравитационных возмущений при сближении с крупной планетой из этой системы либо с самой звездой.
В остальном же, помимо гиперболичности орбиты, 3I/ATLAS является достаточно обычной кометой. У нее были выявлены некоторые особенности в составе, например, она выбрасывает сравнительно много углекислого газа, а также спектральный анализ показал присутствие атомарного никеля при отсутствии железа, хотя эти два элемента в космических объектах обычно идут в паре. Но в принципе ничего сильно из ряда вон выходящего для этой кометы не отмечено ни по составу, ни по внешнему виду. Даже некоторые кометы Солнечной системы в этом отношении куда более необычны. Хотя, конечно, комета 3I/ATLAS все равно заслуживает большого внимания ученых, поскольку ее наблюдение и изучение представляет хорошую возможность исследовать состав и динамику объекта, прибывшего к нам из очень далеких пределов.
