Кафедра исторической геологии и палеонтологии была образована в составе геолого-геофизического факультета в 1965 году. Основателем и первым заведующим кафедрой был академик АН СССР Б.С. Соколов. На кафедре работали видные советские ученые: чл.-корр. АН СССР В.Н. Сакс, чл.-кор. РАН А.В. Каныгин, профессора О.В. Юферев, А.М. Обут, В.А. Захаров. В настоящее время кафедрой руководит профессор, д.г.-м.н. Н.В. Сенников. Кафедра готовит специалистов в области палеонтологии, палеоэкологии, стратиграфии, палеогеографии и исторической геологии. Студенты-палеонтологи изучают:
- ископаемые остатки макро- и микроорганизмов (морфология, таксономия);
- закономерности биологической эволюции (история биосферы, инновации и критические рубежи);
- геологический возраст горных пород (стратиграфия, биогеохронология);
- эволюцию осадконакопления в геологическом прошлом планеты (фациальный и палеогеографический анализы, палеоклиматология);
- этапы развития осадочных палеобассейнов платформ, складчатых поясов и океанов (палеобиогеография, временны҆е и пространственные экосистемные перестройки);
- связи геологических и биологических процессов в истории Земли (экологические закономерности эволюции биосферы, событийная стратиграфия);
- влияние биоты на формирование месторождений нефти, угля, горючих сланцев, торфа и других органогенных пород.
Кафедра подготовила более 200 специалистов палеонтологов - стратиграфов (среди них более 15 докторов наук, более 60 кандидатов наук, член-корреспондент РАН, несколько PhD зарубежных университетов), которые работают в геологических научно-исследовательских и производственных организациях и других отраслях народного хозяйства в России, США, Франции, Канаде, Японии.
